Diabète de type 1 de l’enfant : les premiers signes qui doivent alerter

Les quatre signes qui doivent vous alerter

Chez l’enfant, le diabète de type 1 se manifeste le plus souvent par quatre signes qui apparaissent souvent ensemble, sur quelques semaines :

• Une soif intense et inhabituelle : l’enfant réclame à boire sans arrêt, se lève la nuit pour boire.
• Des envies d’uriner fréquentes et abondantes : il va aux toilettes beaucoup plus souvent, y compris la nuit. Un enfant déjà propre peut se remettre à faire pipi au lit (une énurésie secondaire).
• Un amaigrissement rapide : l’enfant maigrit alors qu’il mange normalement, ou même davantage.
• Une fatigue inhabituelle : un manque d’énergie qui ne ressemble pas à sa fatigue habituelle.

Pris séparément, chacun de ces signes peut avoir mille explications. Beaucoup de parents remarquent aussi une irritabilité ou des difficultés de concentration à l’école, sans savoir encore à quoi les rattacher. Mais quand la soif, les urines fréquentes et l’amaigrissement se cumulent, il faut y penser et consulter un médecin le jour même, ou aller aux urgences.

Pourquoi ces signes apparaissent

Ces signes sont la conséquence directe d’un manque d’insuline. Dans le diabète de type 1, le pancréas ne fabrique plus d’insuline, l’hormone qui permet au sucre (le glucose) d’entrer dans les cellules pour leur donner de l’énergie.

Résultat : le glucose s’accumule dans le sang au lieu d’être utilisé. Quand il devient trop abondant, il passe dans les urines et entraîne beaucoup d’eau avec lui, ce qui provoque les urines abondantes, puis la soif pour compenser. Et comme les cellules manquent d’énergie, le corps puise dans ses réserves de graisse et de muscle, d’où l’amaigrissement et la fatigue, malgré un bon appétit.

Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune : le système immunitaire détruit les cellules du pancréas qui fabriquent l’insuline. Il n’est provoqué ni par le sucre, ni par l’alimentation, et il n’est la faute de personne. Pour comprendre en quoi il diffère du diabète de type 2, voir la page Diabète de type 1 et type 2, pourquoi ce n’est pas la même maladie.

Des signes souvent repérés tard, et pourquoi

Le diabète de type 1 s’installe progressivement, sur plusieurs semaines. Au début, les signes sont discrets et faciles à attribuer à autre chose : une poussée de croissance, une période de chaleur, une fatigue passagère, une petite infection urinaire.

Certains signes trompeurs retardent souvent le diagnostic :

• Une reprise du pipi au lit prise pour un simple accident.
• Des nausées, des vomissements ou des douleurs au ventre confondus avec une gastro-entérite.
• Une haleine à l’odeur inhabituelle (fruitée, comme du dissolvant), et parfois une odeur anormale des urines, pas toujours remarquées.

Or plus le diagnostic tarde, plus le risque est grand que la situation évolue vers une acidocétose, une complication grave qui peut nécessiter une hospitalisation. C’est pourquoi, devant l’association de ces signes, il ne faut pas attendre.

Chez le bébé et le tout-petit

Chez les plus jeunes, les signes sont plus difficiles à repérer, car l’enfant ne peut pas dire qu’il a soif. Quelques repères qui doivent attirer l’attention :

• La soif et les urines abondantes, chez un enfant en couches, se traduisent par des couches beaucoup plus lourdes ou plus fréquentes que d’habitude.
• Une soif marquée, un bébé qui réclame le biberon d’eau sans se calmer.
• Une perte de poids ou une cassure de la courbe de poids.
• Un comportement inhabituel : irritabilité, abattement, refus de s’alimenter. Dans le doute, on consulte.

Le diabète de type 1 peut apparaître à tout âge, y compris chez le nourrisson. Dans le doute, on consulte : un médecin peut vérifier en quelques minutes.

Comment le diagnostic se confirme

Le diagnostic ne repose pas sur les signes seuls. Au cabinet, le médecin peut vérifier en quelques minutes : une bandelette urinaire (qui recherche le sucre et l’acétone) et une glycémie au bout du doigt donnent déjà une première réponse. Le diagnostic est confirmé par une mesure de la glycémie sur une prise de sang, réalisable à tout moment de la journée, sans être à jeun. D’autres examens complémentaires (dont l’HbA1c et la recherche d’auto-anticorps) sont réalisés ensuite par l’équipe hospitalière. Vous n’avez pas à faire ce diagnostic vous-même : votre rôle, c’est de repérer les signes et de consulter sans attendre.

Questions fréquentes

Mon enfant boit beaucoup en ce moment, est-ce forcément un diabète ?

Non. Un enfant peut boire davantage à cause de la chaleur, de l’activité ou d’une habitude. Ce qui doit alerter, c’est l’association de plusieurs signes : soif intense, urines fréquentes et abondantes (y compris la nuit), amaigrissement et fatigue. Si ces signes se cumulent, consultez un médecin le jour même, ou allez aux urgences : une simple prise de sang lève le doute.

Comment le diabète de type 1 est-il diagnostiqué chez l’enfant ?

Par une mesure de la glycémie, généralement une prise de sang réalisable à n’importe quel moment de la journée, sans être à jeun. Au cabinet, une bandelette urinaire et une glycémie au bout du doigt donnent déjà une première réponse. Le diagnostic et sa confirmation relèvent toujours d’un professionnel de santé.

Le diabète de type 1 peut-il apparaître chez un bébé ?

Oui. Il peut survenir à tout âge, y compris chez le nourrisson, et il est diagnostiqué de plus en plus tôt. Chez le tout-petit, les signes à surveiller sont des couches très lourdes, une soif marquée, une cassure de la courbe de poids et un comportement inhabituel.

Ces signes peuvent-ils disparaître tout seuls ?

Non. Le diabète de type 1 ne se corrige pas spontanément et ne se soigne pas par un changement d’alimentation : le traitement par insuline est indispensable. Ignorer les signes expose au risque d’acidocétose. En revanche, une fois le diagnostic posé et le traitement mis en place, la plupart des parents voient leur enfant retrouver rapidement son énergie.

Le diagnostic vient de tomber ? Retrouvez nos repères pour les premiers jours dans Les 30 premiers jours après le diagnostic.

Sources

• Assurance Maladie (Ameli), Symptômes, diagnostic et évolution du diabète de type 1 de l’enfant et de l’adolescent.
• Assurance Maladie (Ameli), Comprendre le diabète de type 1 de l’enfant et de l’adolescent.
• AJD, Aide aux Jeunes Diabétiques, Définition et signes du diabète de type 1.
• AJD, Pourquoi et comment diagnostiquer plus tôt le diabète de type 1.
• Inserm, dossier Diabète de type 1.
• mpedia.fr (Association Française de Pédiatrie Ambulatoire), Mon enfant a un diabète.